En una zona donde se estima que la demografía de las poblaciones parroquiales es aproximadamente del 50 por ciento hispana, los esfuerzos están aumentando entre los educadores, los defensores y las familias para garantizar que esa misma diversidad sólida se refleje finalmente en todas las escuelas diocesanas y sus más de 18.000 estudiantes.
Todo es parte de un plan; dos planes, en realidad.
Entre los seis pilares del plan estratégico diocesano hay un pilar cuyo objetivo es “fortalecer la educación católica para todos”. Y la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos aprobó el Plan Pastoral Nacional para el Ministerio Hispano/Latino en 2023, diseñado para responder a las necesidades pastorales de los cerca de 30 millones de católicos hispanos en Estados Unidos.
El superintendente diocesano de escuelas, Joseph E. Vorbach, está dispuesto a lanzar y mejorar iniciativas para garantizar que “tengamos la conectividad que se necesita y que podamos superar cualquier desafío que las familias hispanas puedan creer que existe. Básicamente”, agregó, “estar allí para ellos, responder sus preguntas y ver qué podemos hacer”.
“Estar allí” puede tomar la forma de un sitio web escolar bilingüe, formularios de admisión a escuelas en español, asistencia con la matrícula o simplemente un ambiente acogedor que acompañe a los futuros padres de estudiantes, dijo Vorbach.
Actualmente, se estima que la matrícula hispana en las escuelas diocesanas es de alrededor del 10 por ciento.
“El número de estudiantes matriculados no refleja la cantidad de jóvenes hispanos que tenemos en la diócesis”, explicó Joel de Loera, director del Apostolado Hispano diocesano. “Todavía tenemos un camino por recorrer”.
Para de Loera y sus colegas, el futuro de las escuelas católicas es también el futuro de la iglesia.
“Muchos jóvenes hispanos están abandonando la iglesia. La escuela católica no es una garantía de que se queden”, dijo de Loera. “Pero al menos les da los recursos, las herramientas, que apoyan su fe”.
Para Luisana Bethencourt, de la escuela St. Rita en Alexandria — secretaria de la escuela y enlace de formación familiar, que tiene 140 estudiantes desde preescolar hasta octavo grado, — una barrera familiar para la inscripción de hispanos es la percepción dañina de que la educación en una escuela católica es un privilegio reservado solo para unos pocos.
“Creo que eso es algo que es muy importante romper, abrir las puertas de nuestras escuelas y tener al menos dos perfiles similares”, indicó.
Una escuela parroquial debe reflejar su parroquia, dijo Bethencourt. Y como abuela de varios estudiantes de St. Rita e inmigrante de Venezuela en 2008, su interés es personal.
St. Rita cuenta con un líder de padres bilingüe como enlace familiar; realiza reuniones de padres específicamente en español; brinda capacitación sobre las herramientas en línea de la escuela; ofrece servicios de interpretación y traduce materiales; coordina el apoyo de transporte; colabora con agencias locales; y más.
“No es una solución sencilla”, dijo Bethencourt, señalando que no existe una población hispana única y monolítica. “Estamos hablando de seres humanos con orígenes enormemente diferentes”, dijo.
David E. Conroy Jr., director de la escuela católica All Saints, de 465 alumnos desde preescolar hasta octavo grado, en Manassas, también ha explorado varias soluciones.
“Una de las formas en que hemos podido dar la bienvenida y alentar de manera más efectiva a estas familias en All Saints es contar con traductores en nuestros eventos de puertas abiertas y personal bilingüe que puede brindar asistencia con el proceso de solicitud de ingreso de los estudiantes”, dijo Conroy. “Estos esfuerzos brindan un apoyo tangible y transmiten que las familias son una parte importante de nuestra comunidad escolar y parroquial”.
En la escuela de lenguaje dual St. Ambrose en Annandale, la directora Aranzazu Ascunce dirige a casi 150 estudiantes en una de las únicas 130 escuelas católicas de lenguaje dual en Estados Unidos.
“A nivel nacional, los latinos son el segmento de la iglesia católica estadounidense que crece más rápidamente”, afirmó Ascunce. “Pero son los más desatendidos en las escuelas católicas”.
Ahora en su tercer año de instrucción bilingüe, desde preescolar y jardín de infantes hasta primero y segundo grado, St. Ambrose se ha convertido en un imán educativo para la diócesis.
“Estamos atrayendo a gente de todas partes”, dijo Ascunce, señalando varias ciudades y pueblos cercanos. “La gente viene a nuestra escuela porque quiere que sus hijos sean bilingües”.
Para el año 2030, toda la escuela, desde el jardín de infantes hasta el octavo grado, será bilingüe.
“Al poder trabajar, estudiar, jugar y orar en dos idiomas”, dijo el párroco de St. Ambrose, el Padre Andrew Fisher, “los estudiantes de St. Ambrose adquieren habilidades que los ayudarán a convertirse en líderes en el mundo y en la iglesia”.
Ascunce está firmemente comprometida con el potencial de la instrucción en dos idiomas no sólo en St. Ambrose, sino en toda la diócesis.
“Este es el futuro y queremos que nuestros futuros sacerdotes también puedan ser bilingües”, dijo. “Sabemos que somos un centro para eso y que somos una incubadora para eso, y estamos comprometidos con la excelencia académica”.
Tras una pausa, Ascunce extendió una invitación. “Quiero que la gente sepa que, incluso si creen que no pueden costearlo, por favor, vengan a llamar a nuestra puerta”, añadió. “Porque Dios es bueno y con Él todo es posible”.
Heatherington es una escritora independiente en Alexandria.
