CIUDAD DEL VATICANO (CNS) -- Para poder cumplir su misión de predicar el Evangelio, la iglesia tiene que evangelizarse a sí misma primero, dijo el papa Francisco.

"La misión, de hecho, es una fuerza capaz de transformar la iglesia en sus adentros aun antes de hacerlo en las vidas de pueblos y culturas", dijo el papa a los participantes de la asamblea plenaria de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos.

La asamblea plenaria, que conmemoró el aniversario 50 de "Ad Gentes", decreto del Segundo Concilio Vaticano sobre la actividad misionera de la iglesia, se enfocó en la consciencia misionera y en el trabajo que se está haciendo en regiones del mundo que han sido evangelizadas más recientemente.

Recordando su visita a África del 25 al 30 de noviembre, el papa dijo que experimentó "de primera mano el dinamismo espiritual y pastoral de tantas iglesias jóvenes en ese continente, así como las severas dificultades vividas por la mayoría de la población".

"He visto que donde había necesidades casi siempre había una presencia de la iglesia, presta a sanar las heridas de los más necesitados, en quienes reconoce el cuerpo herido y crucificado de nuestro Señor Jesús", él dijo.

El papa dijo que por su propia naturaleza la iglesia evangeliza; sin embargo, esta tiene que siempre comenzar evangelizándose a sí misma para poder tener la "gracia del Espíritu Santo" como su fundamento y salvaguardar su "frescura y urgencia apostólicas".

De esta manera, el dijo, "el Espíritu Santo trasforma a aquellos que son creyentes de hábito solamente en discípulos (y) a los discípulos alienados en misioneros, sacándolos de sus temores y cierres y enviándolos en todas direcciones hacia los confines del mundo".

El papa Francisco dijo que en las iglesias nuevas evangelizadoras los misioneros son llamados a un "enfoque kerigmático de la fe", paso a paso, y que los misioneros tienen que aprender a escuchar el grito de los pobres y de los marginados.

"Oremos y trabajemos de modo que la iglesia esté siempre más en línea con Los Hechos de los Apóstoles", que describe el estilo de vida y el entusiasmo misionero de los primeros cristianos, él dijo. "Que seamos inspirados por el poder del Evangelio y del Espíritu Santo".