Puede que Michael Hughes no dé la vista a los ciegos, pero sí les da ojos a los que faltan. Hughes, oculista de la Clínica de Ojos Artificiales de Viena, lleva 38 años creando prótesis oculares hechas a medida y pintadas a mano. Es feligrés de la Iglesia Nuestra Señora del Buen Consejo en Viena y también trabaja en Eye Care International, una organización sin fines de lucro con sede en Ohio que brinda atención oftalmológica a quienes viven en la pobreza en El Salvador.
“Ahora vamos dos veces al año, dos semanas cada una”, dijo Hughes. “Vemos cientos de niños”.
Eye Care International visita comunidades rurales desatendidas en atención oftalmológica, que incluye cirugías, exámenes y anteojos. Hughes dijo que los niños y los adultos pierden la vista por muchas razones, pero la mayoría de los casos en niños se deben a tumores. Después de extirpar quirúrgicamente el ojo canceroso, Hughes prepara una prótesis de ojo hecha a medida para el paciente.
“El trabajo suena un poco extraño, pero salva vidas”, dijo.
En El Salvador, Hughes adapta el nuevo ojo de un paciente con la ayuda del oftalmólogo Dr. Marcus Goens. Mientras Goens realiza las cirugías necesarias para extirpar un ojo defectuoso o canceroso, Hughes ajusta e implementa la prótesis ocular. Obtiene un molde de la cuenca del ojo vacía, moldea la prótesis y la pinta para que coincida con el otro ojo del paciente. Durante el proceso de pintura, coloca delicadamente hilo rojo para imitar los vasos sanguíneos naturales y luego termina de pintar el iris. Luego, Hughes aplica una capa acrílica final para alisar la prótesis. Luego se inserta la prótesis en el lugar del ojo defectuoso.
Hughes creció en Clearfield, Pensilvania, y estudió bellas artes en la Universidad Estatal de Pensilvania en State College. Asistió a la escuela de posgrado en la Universidad de Temple en Filadelfia, donde estudió diseño de prótesis y pintura de prótesis de ojos. Se mudó al área metropolitana de Washington y abrió en 1991 la Clínica de Ojos Artificiales en Viena. La práctica es una empresa familiar. El hijo de Hughes, Neill, es ocularista asociado y su hija, Elizabeth, trabaja como recepcionista y programadora. La familia ha abierto varias oficinas en Virginia, incluidas Orange, Roanoke, Richmond, Virginia Beach y Charlottesville. Hughes y sus hijos también publicaron un folleto multilingüe para niños, “A Singular View for Kids”, que proporciona información educativa y actividades para que los niños se adapten a la visión monocular y vivan con ella.
Hughes descubrió Eye Care International en 2010 cuando el voluntario Bill Loar envió un correo electrónico a más de 150 ocularistas, preguntándoles si se unirían a la organización sin fines de lucro. Hughes fue el único que respondió.
Loar describió la organización sin fines de lucro y su misión a Hughes, quien nunca había viajado a Centroamérica. Dio un acto de fe y voló para encontrarse con Loar con su cuñado Tad Mac Donnell. Antes de llegar, Hughes no se daba cuenta del alcance de la pobreza en El Salvador. “Si sales de ese aeropuerto, en cinco minutos verás la pobreza”, dijo.
Hughes se dio cuenta de que había pocos pacientes que tratar en las comunidades rurales que visitó Eye Care International. “Dado que mi trabajo es tan único, realmente necesitaba un grupo de reunión más grande”, dijo. Comenzó a trabajar con Goens en el Hospital Infantil Benjamín Bloom de San Salvador, la capital del país. Estaba casi abrumado con docenas de casos.
Hughes regresa a El Salvador para continuar su trabajo “por el bien común”. Este año, Eye Care International ha ayudado a casi 1.800 salvadoreños. Durante su visita allí el mes pasado, Hughes creó ojos para más de 100 niños.
Hughes dijo que su trabajo ayuda a niños y adultos con visión monocular a recuperar la confianza. “No puedes imaginar a tu hijo yendo a la escuela sin un ojo”, dijo Hughes. “Es tan triste. Y estos son unos niños fantásticos”.
Puede comunicarse con Harvey en [email protected].
Traducido al español por Ana Lucia Batista.
